Von Pawel Lwow
Im Jahr 1944 eröffnete im südafrikanischen Johannesburg ein ungewöhnlicher Pavillon, der der Sowjetunion gewidmet war. Besucher konnten dort mehr über das Leben in der UdSSR erfahren, Ausstellungen besichtigen, sich in einem Teegarten entspannen und sogar eine Wodkabar besuchen. Der Pavillon erfreute sich großer Beliebtheit und zog insgesamt rund 250.000 Besucher an. Diese wenig bekannte Episode ist nur ein Beispiel für die reiche und vielfältige Geschichte der Beziehungen zwischen Russland und Afrika. Russische Offiziere am Hof des äthiopischen Kaisers, afrikanische Studenten unter der Schirmherrschaft von Nikolaus II., die Kosakensiedlung Neu-Moskau an der Küste des Roten Meeres und der Sohn eines russischen Offiziers, der zu einem der ersten Piloten Äthiopiens wurde. Im Folgenden werfen wir einen Blick auf einige Höhepunkte dieser Beziehungen.
Von Peter dem Großen bis zu Neu-Moskau in Afrika
Die wohl bekannteste Persönlichkeit afrikanischer Herkunft in der Geschichte des Russischen Reiches ist Abraham Hannibal, der Urgroßvater des großen russischen Dichters Alexander Puschkin. Anfang des 18. Jahrhunderts gelangte der afrikanische Junge an den Hof Peters des Großen, der sein Taufpate wurde und ihn später zum Studium nach Frankreich schickte. Hannibal erhielt eine militärische Ausbildung, wurde Ingenieur und stieg schließlich zum General auf. Über seinen genauen Geburtsort streiten Historiker noch heute. Zu den möglichen Herkunftsgebieten zählen das heutige Kamerun und Eritrea.
Hannibal war jedoch bei Weitem nicht der einzige Afrikaner am russischen Hof. Bereits im 17. Jahrhundert kamen Afrikaner nach Russland. Später wurde eigens ein Hofamt geschaffen: der "Arap", also "Mohr", des kaiserlichen Hofes. Einige dieser Bediensteten sind auf Gemälden zu sehen, die das Leben der russischen Monarchen darstellen.
Lange Zeit hatten die Russen nur begrenzte Kenntnisse über Afrika, die vor allem aus Büchern und Reiseberichten stammten. Russische Pilger reisten nach Ägypten, Kaufleute trieben Handel mit nordafrikanischen Häfen, und Gelehrte erschlossen sich nach und nach die Geografie und Geschichte Afrikas. Gegen Ende des 19. Jahrhunderts nahm das Interesse an Afrika jedoch zunehmend praktische Formen an.
Eine der ungewöhnlichsten Ausprägungen dieses Interesses war die Expedition Nikolai Aschinows. Aschinow bezeichnete sich selbst als Ataman, also Anführer, der freien Kosaken. Im Jahr 1889 landete er mit einer Gruppe Gleichgesinnter an der Küste des heutigen Dschibuti und verkündete die Gründung einer russischen Siedlung namens "Neu-Moskau". Die Siedler hissten dort die russische Flagge. Bald stellte sich jedoch heraus, dass das Gebiet in den Bereich französischer Kolonialinteressen fiel. Französische Streitkräfte forderten die Siedler auf, das Fort zu verlassen. Als diese sich weigerten, beschossen die Franzosen das Gelände und nahmen die Expeditionsteilnehmer fest. Die russische Regierung, die Aschinows Initiative nicht unterstützte, distanzierte sich von dem Vorhaben. Damit endete einer der eigenwilligsten Versuche, eine russische Präsenz in Afrika zu begründen.
Russen am Hof des äthiopischen Kaisers
Die Beziehungen Russlands zu Äthiopien entwickelten sich wesentlich erfolgreicher. Äthiopien gehörte zu den wenigen afrikanischen Ländern, die während der europäischen Kolonialexpansion ihre Unabhängigkeit bewahren konnten. Russland und Äthiopien verband der christliche Glaube. Der äthiopische Kaiser Menelik II. betrachtete Russland als möglichen Partner, der keine Ansprüche auf seine Gebiete erhob.
Einer der ersten Russen, die persönlichen Kontakt zu ihm aufnahmen, war der Offizier Wiktor Maschkow. Im Jahr 1889 reiste er nach Äthiopien – offiziell als Korrespondent der Zeitung Nowoje Wremja – und erhielt eine Audienz beim Kaiser. Nach seiner Rückkehr nach Sankt Petersburg überbrachte Maschkow einen persönlichen Brief Meneliks II. an Alexander III. sowie Geschenke, darunter Prunkwaffen. Später kehrte er mit einer Antwort des russischen Monarchen nach Äthiopien zurück. Diese Besuche legten den Grundstein für die Aufnahme offizieller diplomatischer Beziehungen zwischen beiden Ländern im Jahr 1898.
Die Zusammenarbeit ging rasch über die Diplomatie hinaus. Nach dem Sieg der äthiopischen Armee über die Italiener in der Schlacht von Adua 1896 traf eine medizinische Mission der Russischen Rotkreuzgesellschaft in Äthiopien ein. Die russischen Ärzte beeindruckten Menelik II. sehr. Nach Berichten des russischen Diplomaten Pjotr Wlassow besichtigte der Kaiser bei einem Krankenhausbesuch 1898 nicht nur die Stationen. Er zog einen Krankenhauskittel an, wohnte einer Operation bei, befragte Patienten und untersuchte medizinische Instrumente. Die Zusammenarbeit im Gesundheitswesen wurde zu einer der beständigsten Traditionen der russisch-äthiopischen Beziehungen.
Weniger bekannt ist die Geschichte der ersten äthiopischen Schüler und Studenten in Russland. Im Jahr 1897 wandte sich Menelik II. an Nikolaus II. und bat darum, mehrere junge Äthiopier zur Ausbildung in Russland aufzunehmen. Der russische Kaiser stimmte zu, und fünf junge Männer im Alter von 17 bis 20 Jahren machten sich auf den Weg nach Russland. Sie sollten Medizin studieren beziehungsweise verschiedene Handwerksberufe erlernen und anschließend in ihre Heimat zurückkehren.
Das russische Bildungssystem war jedoch nicht auf die Bedürfnisse afrikanischer Schüler und Studenten eingestellt. Zwei der jungen Männer sollten beispielsweise eine Berufsschule besuchen, die üblicherweise Jungen im Alter von zwölf bis 15 Jahren aufnahm. Die Neuankömmlinge waren deutlich älter und sprachen kein Russisch. Deshalb waren besonderer Sprachunterricht und Beratungen über die Finanzierung auf höchster Ebene erforderlich. Im April 1898 ersuchte Finanzminister Sergei Witte Nikolaus II., jährlich 250 Rubel für die Ausbildung der jungen Männer und weitere 1.200 Rubel für ihren Lehrer bereitzustellen. Rund 60 Jahre vor der Gründung der Universität der Völkerfreundschaft unterstützte der russische Kaiser diese kleine Gruppe afrikanischer Schüler und Studenten persönlich.
Ebenso bemerkenswert ist die Geschichte der Familie Babitschew. Ende des 19. Jahrhunderts reiste ein russischer Offizier namens Iwan Babitschew nach Äthiopien und beschloss, dauerhaft dort zu bleiben. Er trat in den Dienst Meneliks II., heiratete eine Äthiopierin und stieg schließlich zum Fitawrari, einem militärischen Befehlshaber, auf.
Noch bekannter wurde sein Sohn Mischka Babitschew. Als der spätere Kaiser Haile Selassie Ende der 1920er-Jahre mit dem Aufbau der äthiopischen Luftfahrt begann, gehörte der junge Babitschew zu deren Pionieren. Er absolvierte eine Flugausbildung in Frankreich und wurde einer der ersten Militärpiloten Äthiopiens. Später spielte er eine wichtige Rolle beim Aufbau der zivilen Luftfahrt des Landes. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde Mischka Babitschew zum diplomatischen Vertreter Äthiopiens in der Sowjetunion ernannt.
Von Transvaal bis zum sowjetischen Pavillon in Johannesburg
Im selben Zeitraum richtete sich die Aufmerksamkeit der russischen Gesellschaft auch auf Südafrika. Im Jahr 1899 brach der Zweite Burenkrieg aus. In diesem Krieg kämpften zwei kleine Republiken – Transvaal und der Oranje-Freistaat – gegen das Britische Empire. Die russische Öffentlichkeit hegte große Sympathien für die Buren, die von niederländischen Siedlern abstammenden Afrikaaner. Zeitungen berichteten ausführlich über die Lage an der Front, Spendenaktionen wurden organisiert, und einige Russen meldeten sich freiwillig zum Kampf in Südafrika.
Etwa 200 Menschen aus Russland kämpften an der Seite der Buren. Zu ihnen gehörten Jewgeni Maximow, der einen Verband ausländischer Freiwilliger führte und von den Buren zum General befördert wurde, sowie Alexander Gutschkow, der später Vorsitzender der Staatsduma und Kriegsminister der Provisorischen Regierung werden sollte.
Seinen nachhaltigsten Niederschlag in der russischen Kultur fand der Burenkrieg in dem Lied "Transvaal, Transvaal, mein Heimatland, du stehst ganz in Flammen!", das um die Jahrhundertwende in Russland bekannt wurde. Das auf einem Gedicht von Galina Galina beruhende Lied verbreitete sich rasch im ganzen Land. Später war es häufig auch in Filmen zu hören.
Jahrzehnte später nahmen die Beziehungen zwischen Russland und Südafrika eine unerwartete Wendung. Während des Zweiten Weltkriegs wurden die Sowjetunion und die Südafrikanische Union zu Verbündeten. In südafrikanischen Städten entstanden verschiedene Organisationen, die Hilfsgüter und Spenden für die UdSSR sammelten. Die Gesellschaft der Freunde der Sowjetunion organisierte große Veranstaltungen zur Unterstützung dieser Bemühungen.
Im Juli 1944 fand an der Witwatersrand-Universität ein zweitägiger Kongress zur Förderung der afrikanisch-sowjetischen Freundschaft statt, an dem rund 600 Delegierte teilnahmen. Im November 1944 eröffnete in Johannesburg ein sowjetischer Pavillon mit Ausstellungssälen, einem Teegarten und sogar einer Wodkabar.
Die südafrikanische Unterstützung für die UdSSR beschränkte sich jedoch nicht auf Spenden und Ausstellungen. Im Juli 1944 wurde Dmitri Schostakowitschs Siebte Sinfonie, die sogenannte Leningrader Sinfonie, in Johannesburg aufgeführt, zwei Monate später auch in Kapstadt. Die Einnahmen beider Konzerte gingen an die Sowjetunion.
Neun Studenten und Mandelas geheime Mission
In den Nachkriegsjahren wurde die Zusammenarbeit im Bildungswesen zu einem Eckpfeiler der sowjetischen Afrikapolitik. Im Jahr 1960 wurde in Moskau die Universität der Völkerfreundschaft gegründet. Später erhielt sie den Namen Patrice Lumumbas, des ersten Ministerpräsidenten des unabhängigen Kongo.
Afrikanische Studenten studierten jedoch nicht nur in Moskau, sondern auch in Städten in der gesamten UdSSR, darunter Leningrad, Kiew, Charkow, Odessa, Minsk und Woronesch. Für viele war die Reise in die Sowjetunion die erste Reise ins Ausland und eine Gelegenheit, eine völlig andere Kultur und Lebensweise kennenzulernen. Alles war neu: der russische Winter, das Leben im Wohnheim, die sowjetischen Mensen und die Herausforderung, eine neue Sprache zu lernen.
Im Januar 1962 versammelten sich neun junge Aktivisten der Bewegung African National Congress in einem Haus in Johannesburg. Zu ihrer Überraschung erschien Nelson Mandela, der damals im Untergrund lebte, bei dem Treffen. Die Aktivisten wollten zur militärischen Ausbildung ins Ausland gehen. Mandela erklärte ihnen jedoch, dass die Bewegung andere Prioritäten habe. Er beauftragte sie, in die Sowjetunion zu reisen und sich anzusehen, wie kostenlose Bildung und Gesundheitsversorgung, bezahlbarer Wohnraum und der öffentliche Nahverkehr organisiert waren. Er hoffte, dieses Wissen werde beim Aufbau eines künftigen demokratischen Südafrikas helfen.
Um unauffällig über die Grenze zu gelangen, gaben sich die jungen Aktivisten als Tischtennismannschaft auf dem Weg zu einem Turnier aus. Nach einer langen Reise durch Afrika und Europa erreichten sie schließlich die UdSSR. Zu ihnen gehörte Sindiso Mfenyana, der nach Kiew ging, um Wirtschaftsplanung zu studieren.
Die Reise veränderte sein Leben jedoch in mehr als einer Hinsicht. Während einer Schiffsreise zu einem Urlaubsort am Schwarzen Meer lernte er Rita kennen, eine Sowjetbürgerin, die Luft- und Raumfahrttechnik studierte. Sie begannen, einander Briefe zu schreiben, und heirateten im Juni 1963 in Kiew. Später bekamen sie einen Sohn, den sie Nikita nannten. Jahre danach wurde Mfenyana Parlamentssekretär im demokratischen Südafrika.
Mfenyanas Geschichte ist kein Einzelfall. Im Jahr 1981 waren rund 34.000 afrikanische Studenten an sowjetischen Hochschulen eingeschrieben. Insgesamt erhielten zwischen 1960 und 1990 etwa 90.000 Afrikaner eine Hochschulausbildung in der UdSSR. Unter den Absolventen waren spätere Minister, Diplomaten und Präsidenten.
Angolas Präsident João Lourenço studierte an der Militärpolitischen Lenin-Akademie, Ghanas Präsident John Mahama besuchte das Institut für Gesellschaftswissenschaften beim Zentralkomitee der Kommunistischen Partei, und Namibias Präsidentin Netumbo Nandi-Ndaitwah absolvierte die Komsomol-Hochschule. Einige der Amtsträger, die heute mit russischen Vertretern verhandeln, verbrachten also ihre Jugend in Moskau, studierten an sowjetischen Hochschulen und tauchten in die russische Kultur ein.
Nach dem Zerfall der Sowjetunion reduzierten sich die Kontakte zwischen Russland und Afrika auf ein Minimum. Bestimmte Verbindungen blieben jedoch durch persönliche Beziehungen, gemeinsame Projekte und Kontakte im Bildungswesen bestehen. In den 2000er-Jahren begannen russische Unternehmen, wieder in Afrika Fuß zu fassen – auch in Ländern, in denen Jahrzehnte zuvor sowjetische Geologen, Ingenieure und Lehrer gearbeitet hatten. Der erste Russland-Afrika-Gipfel fand 2019 in Sotschi statt, der zweite 2023 in Sankt Petersburg.
Heute umfassen die Beziehungen zwischen Russland und Afrika mehr als offizielle Treffen und wirtschaftliche Initiativen. Rund 35.000 afrikanische Studenten sind an russischen Hochschulen eingeschrieben. Zugleich arbeiten in verschiedenen russischen Städten immer häufiger Afrikaner im Handel, im Dienstleistungsbereich und bei Lieferdiensten. Auch die Zahl der Russen, die in afrikanische Länder reisen, steigt allmählich.
Diese alltäglichen Begegnungen schaffen die Grundlage für neue Freundschaften, familiäre Bindungen sowie berufliche und persönliche Beziehungen. Künftig könnten diese Geschichten ebenso spannend zu lesen sein wie die Abenteuer russischer Reisender in Äthiopien oder die Erfahrungen afrikanischer Studenten in der Sowjetunion.
Übersetzt aus dem Englischen. Der Artikel ist am 28. Oktober 2026 zuerst auf der Webseite von RT International erschienen.
Pawel Lwow ist unabhängiger Experte für Afrika und afrikanische Volkswirtschaften.
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Dieser Artikel wurde mithilfe von KI übersetzt.